滇越铁路地处我国西南边陲云南省境内，北起云南省省会昆明，途经开远从河口出境，进入越南老街直抵港口城市海防。全线长854公里，其中我国境内（昆明至河口）465公里，是目前我国仍在运营的最古老的一条米轨铁路。

滇越铁路滇段始建于1903年，历时7年，于1910年建成通车，成为当时我国西南通往国外的唯一铁路通道。该条铁路是在中法签订《滇越铁路章程》不平等条约后开始修筑，规章中有"勘测、稽查等高级职员由法国人任职，中国人绝对服从"等条款，法国殖民者享有修筑权和通车管理权，其目的就是通过滇越铁路控制云南的对外交通要脉，便于其垄断和掠夺云南的商贸和物产。

在修筑过程中，劳工大部分是从云南招收,不足者向全国招收,法国殖民者对中国工人进行了奴役和残害，工人们在气候炎热潮湿、瘟疫时常发生这样极其恶劣的条件下，不分白天黑夜地苦干，还要遭到监工的棒打。据统计从筑路到通车共用了二十多万劳工,因瘴、病、饿、虐待致死的劳工竟达一万二千余人，非常令人震惊。可以说滇越铁路渗透了中国工人的血汗，是中国人民用生命铸成的铁路。

尽管法国殖民者强行修筑铁路，加大了对中国资源的掠夺和控制，但无可置疑的是滇越铁路作为现代化的交通要道，对于加大当时云南的开放和与外界交流还是起到了巨大的积极作用。通过这条铁路，不但开远成为滇南商业重镇，而锡都个旧更是因为交通的便利和对外交往的增加，引进了先进技术而成为举世闻名的工业城市。因此，滇越铁路的重要作用是有目共睹的。

滇越铁路云南段穿越云南省的高山深谷、河流，由于修建时的技术水平和修建者从降低成本考虑，整条铁路都是依山就势而修。遇山螺旋形盘蜒而上，遇深沟就要多走几十公里路而绕过，一条铁路往往是对岸相望，却相距甚远。

由于不少路段建于深谷悬崖之上，加之铁路轨距为1米，俗称"米轨"，许多路段曲线半径极小，车厢和机车也是特制的"小火车"。乘车人若环顾左右时，常常会吓得两腿发软，甚至心惊肉跳。有人形容"蛇形的铁路、英雄的司机、不怕死的旅客"，由此可见铁路的惊险，在这样的地理状况下修筑铁路，绝非一般人可以想象。由于线路条件较差，列车时速最高也不超过40公里/小时，许多路段只能达到20公里/小时左右，所以，就有"火车没有汽车快"之云南十八怪之一的说法。

除此之外，滇越铁路还有不少值得称道的独一无二之处，如不少少数民族村寨于半山腰依路而建，铁路就是村寨中的一条大街，由于列车数量少，加之车速不高，多少年来行人往来安全无忧。全路落差极大，从海拔2000多米到900米使不少路段坡度陡增，往往一列车要靠两个机车前拉后推才能上去。

架设在河口附近的人字铁路桥，其巧妙的设计和精确的施工，把铁路安然托架在两座绝壁之间，令人叫绝，至今仍是铁路工程教科书中的范例。这其中即有设计者匠心独具、更有中国工人们的辛勤汗水和心血，这些都无不让人肃然起敬。